En palabras sencillas — En Forex no observas el valor absoluto de una moneda: intercambias una divisa por otra. EUR/USD, por ejemplo, expresa cuántos dólares se necesitan para comprar un euro.
El Forex (foreign exchange, FX) es el conjunto de mercados en los que se intercambian divisas. Es un mercado global en gran medida over the counter (OTC): no existe un único libro de órdenes mundial, un único precio oficial ni una sola bolsa que concentre todas las operaciones.
«Operar en Forex» no identifica el contrato. El mercado comprende spot, outright forwards, FX swaps, currency swaps y opciones; también existen futuros regulados y productos minoristas con una estructura jurídica diferente.
Cómo se lee un par
En un par como:
EUR/USD = 1,1000
- EUR es la divisa base;
- USD es la divisa cotizada;
- el número indica 1,10 dólares por 1 euro.
Comprar EUR/USD significa asumir una exposición larga al euro y corta al dólar por el nocional considerado. Vender el par invierte las dos exposiciones.
Para una posición lineal de Q unidades de la divisa base, antes de spread,
comisiones, financiación y conversión:
P&L en la divisa cotizada ≈ Q × (precio de salida − precio de entrada)
Después, el resultado debe convertirse a la divisa de la cuenta. Los contratos y las plataformas pueden utilizar lotes, multiplicadores y convenciones diferentes.
Pip, spread y cotizaciones
El pip es un incremento convencional de la cotización; su posición decimal no es universal para todos los pares o plataformas. Su valor monetario depende de:
- par;
- tamaño;
- divisa de la cuenta;
- tipo de conversión;
- especificaciones del contrato.
El bid y el ask proceden del proveedor o del centro observado. El spread puede ampliarse cuando disminuye la liquidez, durante los rollovers diarios, anuncios, aperturas, cierres o shocks. Un tipo de referencia publicado por un banco central es informativo: no es necesariamente un precio al que se pueda ejecutar.
Los principales instrumentos FX
| Instrumento | Estructura esencial | Uso económico frecuente |
|---|---|---|
| FX spot | intercambio con liquidación al contado según la convención | conversión, pago, exposición breve |
| Outright forward | tipo de cambio fijado hoy para una fecha futura | cobertura o exposición futura |
| FX swap | una pata spot y una forward de signo opuesto | funding y gestión de liquidez en divisas |
| Currency swap | intercambio de flujos y/o capital entre divisas durante un periodo más largo | financiación y cobertura |
| contrato estandarizado en un exchange | cobertura o exposición con margen | |
| derecho condicionado sobre el tipo de cambio | cobertura no lineal o especulación | |
| contrato OTC con el proveedor | exposición minorista con apalancamiento y financiación |
Un «Forex spot» minorista puede ser una posición rolling que se renueva y se financia, no una entrega bancaria ordinaria de las dos divisas. Los términos, las protecciones y la clasificación dependen del contrato y de la jurisdicción.
Dimensión y estructura del mercado
La encuesta trienal del BIS estimó para abril de 2025 un volumen de negociación OTC medio de aproximadamente 9,6 billones de dólares al día sobre una base net-net. Los FX swaps representaban aproximadamente el 42%, el spot el 31% y los outright forwards el 19%. El dólar estadounidense estaba en uno de los lados del 89,2% de las operaciones.
Las cuotas por divisa suman el 200%, no el 100%, porque cada operación implica dos divisas. Los valores son una fotografía del mes de abril de 2025, no el volumen del mercado minorista por sí solo, de un año completo o de un único centro.
El FX Global Code, actualizado en diciembre de 2024, reúne 55 principios de buenas prácticas para el mercado mayorista. Es un código voluntario: no crea obligaciones legales ni sustituye las normas locales.
Sesiones y mercado «24 horas»
La actividad pasa entre Asia, Europa y América y durante los días laborables puede parecer casi continua. Esto no significa que la liquidez sea uniforme:
- los pares y centros financieros tienen horarios de mayor actividad;
- los fines de semana y festivos interrumpen o reducen el acceso;
- los mantenimientos y rollovers de los proveedores crean pausas o spreads más amplios;
- la apertura después de un cierre puede producirse con un gap.
La página Horarios y sesiones describe la dimensión temporal; el contrato del proveedor establece los horarios que el cliente puede negociar efectivamente.
Tipos de interés, forwards y rollover
El tipo de cambio forward no es una previsión automática del futuro spot. En una comparación cubierta incorpora la relación entre el spot y los tipos de interés de las dos divisas; en la práctica, los forward points y la basis también reflejan demanda de cobertura, liquidez, riesgo de contraparte y restricciones de funding.
En una posición minorista mantenida después de una hora determinada puede aparecer un abono o un cargo de rollover/swap. El cálculo depende del par, la dirección, los tipos, el markup y las convenciones del proveedor. No debe confundirse con el movimiento del tipo de cambio ni darse por estable a lo largo del tiempo.
Principales riesgos
- apalancamiento — pequeñas variaciones sobre el nocional producen grandes variaciones sobre el capital;
- contraparte — en el mercado minorista OTC el cliente puede negociar directamente contra el dealer;
- liquidez y ejecución — spread, slippage y gaps cambian el resultado;
- tipos de interés y funding — el rollover y los forward points pueden ser significativos;
- conversión — el P&L debe expresarse en la divisa de la cuenta;
- liquidación — las dos patas de divisas deben cumplirse en los plazos previstos;
- eventos e intervenciones — las decisiones de los bancos centrales, los controles de capital y las discontinuidades pueden modificar los precios y el acceso;
- fraude e intermediario — la autorización, la segregación y las condiciones contractuales deben verificarse en la jurisdicción pertinente.
Error típico — Calcular el riesgo sobre el margen bloqueado. El riesgo económico nace del nocional, de la distancia de precio y de la ejecución; el margen es una garantía exigida por el contrato.
Lista de comprobación
- ¿Qué par, divisa base y divisa cotizada?
- ¿Spot con entrega, forward, futuro, opción, CFD o posición rolling?
- ¿Cuál es el nocional efectivo y el valor del pip?
- ¿Quién es la contraparte y dónde se forma el precio?
- ¿Qué spreads, comisiones, markups y rollovers se aplican?
- ¿En qué divisa se liquidan el P&L y el margen?
- ¿Qué horarios, stop-out y reglas de liquidación utiliza el proveedor?
- ¿Qué autoridad registra o supervisa al intermediario?
Fuentes
- Bank for International Settlements, OTC foreign exchange turnover in April 2025, Triennial Central Bank Survey, 30 de septiembre de 2025.
- Bank for International Settlements, Covered interest parity lost: understanding the cross-currency basis, BIS Quarterly Review, 18 de septiembre de 2016 — relación entre spot, forward, tipos de interés y basis de funding.
- Global Foreign Exchange Committee, FX Global Code, actualización de diciembre de 2024 — principios mayoristas que no sustituyen la regulación.
- U.S. Commodity Futures Trading Commission, Eight Things You Should Know Before Trading Forex — riesgos del mercado minorista OTC en el ámbito estadounidense.
- European Central Bank, Euro foreign exchange reference rates — tipos informativos, no recomendados como precios ejecutables.