Respuesta breve — Entre dos futuros comparables observados en el mismo instante, existe contango si el vencimiento más lejano cotiza por encima del más próximo y backwardation si cotiza por debajo. La definición vale para el segmento indicado: no equivale a alcista o bajista ni garantiza el signo del rendimiento del roll o de la rentabilidad final.
Sean T₁ < T₂ dos vencimientos y F(t,T₁), F(t,T₂) sus precios en el mismo
instante t. Definimos el diferencial de calendario como lejano menos próximo:
S₁,₂(t) = F(t,T₂) − F(t,T₁)S₁,₂ > 0: contango en el segmentoT₁ → T₂;S₁,₂ < 0: backwardation en ese mismo segmento;S₁,₂ = 0: segmento plano con la precisión considerada.
La convención debe quedar escrita: una mesa puede cotizar el diferencial en el orden contrario, invirtiendo el signo sin cambiar la relación económica.
Por qué hay que declarar el segmento
Decir que «el mercado está en contango» sin indicar contratos, fecha y hora elimina información. Una curva de futuros puede subir entre el primer y el segundo mes, bajar entre el segundo y el tercero y volver a subir más adelante. En ese caso es una curva mixta, no una contradicción.
La comparación exige el mismo subyacente y especificaciones compatibles. La calidad, el lugar de entrega, la unidad, la divisa, el mecanismo de liquidación y las ventanas operativas pueden convertir una diferencia contractual en una pendiente aparente. También un primer vencimiento poco líquido o próximo al primer día de aviso puede producir una lectura no representativa del tramo más negociado.
La comparación con el precio spot corresponde, en cambio, a la base de los futuros. Contango y backwardation, en esta página, se refieren a dos vencimientos de futuros. Mantener separadas ambas relaciones evita utilizar la misma palabra para medidas con referencias distintas.
Forma de la curva, no previsión direccional
Contango no significa automáticamente que «el mercado subirá»; backwardation no significa automáticamente que «bajará». Los precios de los futuros son cotizaciones contractuales presentes. Pueden incorporar coste de mantenimiento, disponibilidad inmediata, flujos de cobertura, restricciones operativas y primas por riesgo, no solo una estimación del precio spot futuro.
Para una materia prima almacenable, un modelo didáctico de coste de mantenimiento es:
F(t,T) ≈ Sₜ × e^[(r + u − y) × τ]donde r representa la financiación, u costes proporcionales como
almacenamiento y seguro, y el rendimiento de conveniencia y τ el tiempo
hasta el vencimiento. Si r + u − y es positivo, el modelo tiende a producir
precios más altos en los vencimientos lejanos; si la disponibilidad inmediata
tiene gran valor económico, la relación puede invertirse.
Es un modelo, no una ley universal. La estacionalidad, los bienes que no pueden almacenarse perfectamente, la calidad y el lugar de entrega, la capacidad de almacenamiento, las existencias, los límites al arbitraje y la demanda de cobertura pueden dominar la relación. Para índices, divisas o tipos cambian los flujos económicos y las convenciones relevantes.
Ejemplo de clasificación
A las 15:30 tres vencimientos comparables cotizan:
| Contrato | Precio |
|---|---|
| septiembre | 100,00 |
| diciembre | 103,00 |
| marzo | 101,50 |
Con la convención lejano menos próximo:
S(sep,dic) = 103,00 − 100,00 = +3,00El primer segmento está en contango. El siguiente es:
S(dic,mar) = 101,50 − 103,00 = −1,50y está en backwardation. La descripción correcta es «contango septiembre-diciembre y backwardation diciembre-marzo en la instantánea de las 15:30». De estos números no se deducen ni el próximo movimiento del spot ni el P&L de quien mantiene una posición.
Efecto sobre posiciones largas, cortas y el roll
En el roll de futuros, una posición pasa de un contrato a otro mediante dos operaciones. Para una posición larga, en un segmento en contango el contrato sustituto cotiza más alto que el próximo; en backwardation cotiza más bajo. Para una posición corta, las operaciones tienen signo contrario. Esta es la relación de precios al realizar el cambio, no todavía el resultado total.
| Segmento al efectuar el roll | Posición larga que pasa al lejano | Posición corta que pasa al lejano |
|---|---|---|
| Contango | vuelve a abrir a un precio nominal más alto | vuelve a abrir el corto a un precio nominal más alto |
| Backwardation | vuelve a abrir a un precio nominal más bajo | vuelve a abrir el corto a un precio nominal más bajo |
El beneficio o la pérdida nace de los precios de entrada y salida de cada
contrato, del multiplicador y de los costes. Ejemplo: una posición larga compra
el próximo a 98 y lo vende a 100, realizando +2. En ese mismo momento compra
el lejano a 103, en contango; más tarde lo vende a 106, realizando +3. El
resultado bruto de ambos tramos es +5 unidades por contrato antes del
multiplicador, pese al contango. Si el segundo contrato se vende a 100, el
total pasa a ser +2 − 3 = −1. La forma inicial no garantizaba ninguno de los
dos resultados.
La cantidad también puede variar para mantener constante el nocional o el riesgo; un diferencial entre vencimientos puede ejecutarse con patas no simultáneas; el diferencial comprador-vendedor, las comisiones, el deslizamiento y la liquidez influyen. Por tanto, el simple salto entre precios no debe contabilizarse por sí solo como pérdida o beneficio inmediato.
Por qué no garantizan el rendimiento del roll
El rendimiento del roll depende de la definición del índice o del análisis: contrato seleccionado, ventana y frecuencia de renovación, ponderaciones, posible interpolación, garantía líquida y tratamiento de los costes. Si todo lo demás permaneciera constante, la convergencia de un contrato alto hacia una referencia inferior podría perjudicar una exposición larga, mientras que la convergencia desde un precio inferior podría favorecerla. Pero «todo lo demás constante» es una hipótesis, no un resultado.
Durante el periodo de mantenimiento pueden moverse el spot, toda la curva y los diferenciales individuales; puede cambiar el contrato más líquido; pueden aparecer discontinuidades de entrega. Una posición corta invierte algunos signos, pero conserva el riesgo de movimiento adverso, el margen y los costes. Un producto vinculado a futuros puede incluir además rendimiento de la garantía, comisiones, diferencia de seguimiento, apalancamiento o reajustes.
Las comunicaciones de la CFTC y FINRA sobre productos vinculados a futuros de materias primas subrayan precisamente que el resultado puede divergir del precio spot y que la renovación repetida de contratos es un componente, no una promesa mecánica.
Error habitual — «Contango = pérdida segura para el largo; backwardation = beneficio seguro». Es un atajo que ignora la evolución de la curva, la convergencia efectiva, el momento, la regla de roll, la garantía y los costes.
Lista de comprobación antes de usar la etiqueta
- ¿Qué dos vencimientos estoy comparando?
- ¿Cotizaciones, hora, subyacente y especificaciones son homogéneos?
- ¿El diferencial es lejano menos próximo o al contrario?
- ¿La forma es local, uniforme o mixta a lo largo de la curva?
- ¿Estoy confundiendo el contraste entre futuros con la base respecto al spot?
- ¿Un vencimiento próximo a expirar o poco líquido distorsiona el segmento?
- Para el roll, ¿qué contratos, fechas, cantidades y precios ejecutados utilizo?
- Para la rentabilidad, ¿he separado movimiento de contratos, garantía y costes?
- ¿La conclusión sigue siendo descriptiva o estoy inventando una previsión?
Fuentes
- U.S. Commodity Futures Trading Commission, Futures Glossary — definiciones institucionales de contango, backwardation, diferenciales y terminología de futuros.
- U.S. Commodity Futures Trading Commission, Customer Advisory: Learn About Risks Before Investing in Commodity ETPs or Funds — roll de contratos y divergencia entre productos vinculados a futuros y precio spot.
- Financial Industry Regulatory Authority, Regulatory Notice 10-51 — riesgos, rendimiento del roll y comportamiento de los productos vinculados a futuros de materias primas.
- CME Group, Understanding Futures Expiration & Contract Roll — operaciones necesarias para pasar de un vencimiento a otro.
- Campbell & Company, Deconstructing Futures Returns: The Role of Roll Yield, white paper alojado por CME Group — contango, backwardation, convergencia y rendimiento del roll.
- U.S. Commodity Futures Trading Commission, Economic Requirements — Policy Statement on Price Differentials — calidades, lugares, diferenciales y estructura económica de los contratos entregables.