Un CEX organiza la negociación mediante un operador central. Un DEX utiliza contratos e infraestructura blockchain para que un wallet autorice el intercambio. En el mercado OTC, la operación se negocia bilateralmente o a través de un intermediario, fuera de un libro público multilateral.
En palabras sencillas — Las tres siglas no dicen solo “dónde hacer clic”. Indican quién recibe la instrucción, dónde nace el precio, quién controla los activos mientras la operación está abierta y cómo se produce la liquidación final.
Las tres preguntas que separan CEX, DEX y OTC
Para clasificar una operación hacen falta tres preguntas. ¿Quién coordina la operación? Puede ser un operador, un conjunto de smart contracts o un dealer o broker. ¿Dónde se registra el intercambio? El matching puede realizarse en un registro privado, en una blockchain o mediante una confirmación bilateral. ¿Quién controla los activos? Un saldo de plataforma, un wallet y un depósito en un contrato atribuyen poderes y riesgos distintos.
Las respuestas pueden combinarse. Un operador centralizado puede ofrecer una mesa OTC; un DEX puede utilizar un order book; una interfaz puede enrutar una orden hacia varios protocolos. CEX, DEX y OTC son modelos útiles, no cajas perfectamente separadas.
CEX: la orden entra en el sistema de un operador
En un exchange centralizado, el usuario abre una cuenta y normalmente deposita dinero o criptoactivos. El operador mantiene registros internos de los saldos, aplica sus reglas de admisión y puede casar órdenes en un libro. El fill modifica primero la cuenta interna; una transacción en blockchain puede aparecer solo al depositar o retirar.
Esta estructura puede acelerar el matching y las cancelaciones, pero concentra funciones y dependencias. La misma empresa o grupo puede combinar plataforma, brokeraje, custodia, market making, préstamo y tokens propios. Por eso hay que separar el papel desempeñado en cada paso, los conflictos, la segregación de activos, las reglas de retirada y la continuidad operativa. La página sobre riesgo de exchange desarrolla este perímetro.
DEX: ejecución mediante contratos y red
En un exchange descentralizado, el usuario firma desde su wallet una acción que interactúa con uno o varios contratos. El intercambio y su resultado suelen registrarse on-chain. No siempre es necesario prefinanciar una cuenta ómnibus, pero puede hacer falta aprobar el gasto o depositar tokens en un contrato.
“Non-custodial” no significa ausencia de confianza. Contratos actualizables, frontends, gobernanza, secuenciadores, oráculos, bridges y claves administrativas pueden afectar a la operación. La firma controla la autorización inicial; no certifica el código, el token recibido, el precio ni la salida futura. También importan la finalidad de la red, transacciones fallidas, congestión y MEV.
OTC: una cotización se forma fuera del libro público
Over the counter describe una negociación fuera de un libro público multilateral. El cliente puede pedir precio a un dealer, comparar varias contrapartes mediante una request for quote o encargar la ejecución a un broker. El proceso puede ser telefónico, por chat o totalmente electrónico.
El precio suele incorporar tamaño, riesgo asumido por el dealer, cobertura y condiciones de liquidación. Por eso OTC puede servir para órdenes que afectarían mucho a la liquidez visible, pero no garantiza un precio mejor. “OTC” no significa automáticamente anónimo, no regulado o sin compensación: las obligaciones y la infraestructura dependen del servicio, instrumento y país.
Order book, AMM y RFQ no son sinónimos de CEX, DEX y OTC
El modelo del entorno y el mecanismo de precio son dimensiones distintas. Un order book ordena compras y ventas según un reglamento. Un automated market maker calcula el intercambio con las reservas y la función de un pool. Una request for quote solicita a una o varias contrapartes un precio firme o indicativo para un tamaño definido.
Muchos CEX usan libros y muchos DEX usan pools AMM, pero eso no los define. Existen arquitecturas híbridas, libros on-chain o con componentes off-chain y sistemas RFQ conectados a wallets. El mecanismo no revela por sí solo quién custodia, quién es la contraparte o dónde se liquida.
La misma operación, tres rutas
Supongamos que se convierten 10.000 USDC en ETH. En un CEX, los USDC se acreditan en la cuenta, la orden recibe uno o más fills y el nuevo saldo puede retirarse. En un DEX, el wallet autoriza el swap, actúa el mecanismo elegido y la red incluye la transacción. En OTC, el cliente pide precio para el tamaño, acepta la cotización y su vigencia y liquida según las instrucciones pactadas.
Los resultados económicos no se comparan mirando solo el precio final. Hacen falta el mismo instante de referencia, el mismo tamaño, los activos realmente recibidos y todos los costes hasta el lugar donde se quieran mantener.
Costes que hay que sumar
En un CEX pueden contar la comisión de negociación, el spread, el slippage, el impacto, la conversión fiat y la retirada. En un DEX se añaden fees de protocolo o pool, gas, prioridad, price impact, aprobaciones, bridges y posible MEV. En OTC, spread o mark-up, comisión, crédito, cobertura y liquidación pueden aparecer separados o incorporados en la cotización.
Una comisión porcentual baja no identifica la ruta más barata. La comparación correcta parte de un benchmark declarado y llega al valor neto disponible tras ejecución y transferencia. Véanse costes de transacción y slippage.
Custodia y liquidación en CEX, DEX y OTC
En un CEX, el saldo es primero un registro del operador hasta la retirada; los derechos legales dependen del contrato y las normas aplicables. En un DEX, el wallet firma, pero los activos pueden pasar o permanecer en contratos con reglas y privilegios propios. En OTC, ejecución y liquidación pueden estar separadas e involucrar dealers, custodios, escrow o wallets diferentes.
Dentro de su perímetro de la Unión Europea, MiCA establece requisitos distintos para operar una plataforma y prestar custodia, incluidas reglas de funcionamiento, registros de posiciones y segregación. Esas normas no deben proyectarse sobre cualquier servicio mundial. La comprobación parte siempre de la entidad contractual y jurisdicción efectiva, no de la marca de la app.
Controles antes de elegir
- Identifica la entidad, autorización o registro aplicable y su función.
- Reconstruye quién firma, quién custodia y quién puede frenar una retirada.
- Separa precio indicativo, cotización firme, orden y fill.
- Suma costes explícitos, spread, impacto, red y transferencia final.
- Verifica finalidad, tiempos, activo recibido y ruta de salida.
- Conserva confirmaciones, hashes, timestamps y condiciones de la operación.
Nivel profesional: funciones, conflictos y jurisdicción
El mapa profesional usa cuatro ejes: modelo del entorno, mecanismo de precio, custodia y liquidación. Después se añaden contraparte, acceso a datos, prioridad, capacidad, resiliencia, gestión del default y conflictos entre actividades relacionadas.
IOSCO y el FSB destacan los intermediarios cripto multifunción: combinar negociación, custodia, emisión, préstamo y trading propio puede amplificar concentración, opacidad y conflictos. El problema no desaparece en un DEX: gobernanza, frontends, validadores y personas con privilegios pueden concentrar control. Ninguna de las tres etiquetas es una calificación de seguridad.
Fuentes
- Bank for International Settlements — DeFi risks and the decentralisation illusion — secciones “The DeFi ecosystem” y “The decentralisation illusion”: registros off-chain de CEX, intercambio on-chain, AMM, gas y gobernanza.
- IOSCO — Policy Recommendations for Crypto and Digital Asset Markets: Final Report — capítulos 2–3 y recomendaciones 12–16 (pp. 31–38): ciclo de servicios cripto, conflictos, custodia, operativa, divulgación y ejecución.
- IOSCO — Policy Recommendations for Decentralized Finance: Final Report — pp. 23–28 y 36–39: arquitecturas DEX, funciones efectivas, gobernanza, conflictos y riesgos tecnológicos.
- Financial Stability Board — The Financial Stability Implications of Multifunction Crypto-asset Intermediaries — funciones combinadas, opacidad, conflictos y canales de vulnerabilidad.
- ESMA — MiCA, Article 75: Custody and administration of crypto-assets — acuerdo de custodia, registros, devolución, segregación y responsabilidad en el perímetro UE.
- ESMA — MiCA, Article 76: Operation of a trading platform for crypto-assets — reglas de plataforma, resiliencia, transparencia, fees, libro de órdenes y liquidación en el perímetro UE.
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